Lo que debes saber sobre los síntomas y la prevención de la poliomielitis

Las autoridades detectaron un caso reciente en un suburbio de Nueva York, lo que ha reavivado las preocupaciones sobre la enfermedad.

En medio del auge de otra ola de COVID-19 y la creciente ansiedad por la viruela del mono, los funcionarios de salud reportaron un caso de poliomielitis en un suburbio de Nueva York en julio, el primero que se ha detectado en Estados Unidos en casi una década.

¿Qué es la poliomielitis?
La polio, también conocida como poliomielitis, es una enfermedad a veces incapacitante y potencialmente mortal causada por el poliovirus. La enfermedad afecta principalmente a bebés y niños menores de 5 años, pero cualquier persona que no esté vacunada puede contraerla.

No existe una cura para la poliomielitis, pero la vacunación generalizada ha demostrado ser una estrategia de prevención eficaz. No se han originado casos en Estados Unidos desde 1979 y, antes de julio, no se había reportado ningún caso en el país desde 2013.

¿Cuáles son los síntomas de la poliomielitis?
A principios de la década de 1950, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles, los brotes de polio causaban más de 15.000 casos de parálisis cada año. Pero ese síntoma es raro, y muchas personas no desarrollan ningún síntoma visible del virus.

“La mayoría de las personas que contraen polio ni siquiera sabrán que la tienen”, dijo Frank Esper, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Clínica Cleveland en Ohio. El 72 por ciento de las personas que lo contraen son asintomáticas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Alrededor de una cuarta parte de los infectados experimentan síntomas similares a los de la gripe, pero “es más una gripe estomacal que un resfriado”, dijo Esper. Por lo general, los síntomas como dolor de garganta, fiebre, fatiga, náuseas, dolor de cabeza y dolor de estómago duran entre tres y siete días, pero las personas pueden propagar la poliomielitis durante tres semanas o más, afirmó el experto.

Un subgrupo más pequeño de personas que contraen polio (menos de una de cada 100, según los CDC) desarrollan síntomas que afectan el cerebro y la médula espinal. Algunas de esas personas pueden experimentar una sensación de hormigueo en las piernas, a menudo descrita como pinchazos de alfileres y agujas. Otros, aproximadamente una de cada 25 personas, pueden desarrollar meningitis, que consiste en la inflamación de las membranas que cubren el cerebro, la médula espinal o ambos.

Los CDC estiman que una de cada 200 personas con polio experimenta parálisis o debilidad en los brazos, piernas o ambos. La parálisis generalmente ocurre en un lado del cuerpo, dijo Gail Shust, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en NYU Langone Health. En casos raros, la parálisis relacionada con la poliomielitis puede ser fatal porque el virus afecta los músculos que ayudan a respirar.

Incluso después de que alguien se recupera de la polio, puede desarrollar dolores musculares, debilidad o parálisis entre 15 y 40 años después. Los niños que se recuperan de la polio pueden experimentar el síndrome pospolio como adultos, con debilidad muscular, fatiga y dolor en las articulaciones décadas después de la infección inicial. No está claro por qué solo algunas personas desarrollan el síndrome pospoliomielitis, pero quienes experimentaron casos graves de poliomielitis pueden ser más susceptibles.